Gwen Stefani inició su trayectoria artística en Anaheim, California, a finales de 1986, cuando su hermano mayor Eric Stefani la integró como corista secundaria en un proyecto escolar de ska. La formación original estuvo encabezada por el cantante John Spence, compañero de trabajo de Eric, quien bautizó al ensamble como No Doubt a partir de su muletilla verbal cotidiana, mientras Gwen alternaba los ensayos con un empleo en un local de comida rápida.
En diciembre de 1987, la dinámica del grupo enfrentó un quiebre definitivo cuando John Spence falleció a los 18 años por suicidio, pocos días antes de una presentación programada ante ejecutivos discográficos en The Roxy Theatre. Tras una pausa temporal, los integrantes determinaron continuar con el proyecto para honrar la memoria de Spence, momento en el que Gwen Stefani asumió el rol de vocalista principal.
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La consolidación de la alineación y el tropiezo con el grunge
Entre 1987 y 1989, el conjunto completó su formación definitiva con el ingreso del bajista Tony Kanal, el guitarrista de formación metálica Tom Dumont y el baterista Adrian Young. La relación sentimental que Stefani y Kanal mantuvieron en secreto durante siete años fungió como núcleo de estabilidad interna mientras recorrían el circuito independiente de ska-punk en el sur de California.
La compañía Interscope Records contrató a la banda en 1991, publicando su álbum debut homónimo al año siguiente con un presupuesto modesto. La producción discográfica registró un rendimiento comercial bajo tras comercializar menos de 30 mil copias en su lanzamiento inicial, debido a la negativa de las estaciones de radio por programar ska bailable en una temporada dominada por el grunge de Nirvana y Pearl Jam.
La salida de Eric Stefani y el fenómeno de Tragic Kingdom
Ante las presiones del sello y los retrasos en las sesiones de grabación, Eric Stefani abandonó el teclado en 1994 para dedicarse a la animación profesional en la serie televisiva The Simpsons. Paralelamente, la ruptura de la relación de pareja entre Gwen y Tony Kanal desencadenó un cambio temático en la lírica de la cantante, canalizando el duelo personal en la composición de su tercer álbum de estudio, Tragic Kingdom.
Editado en octubre de 1995, el disco alcanzó el primer lugar del Billboard 200 y superó los 16 millones de copias vendidas a nivel internacional, impulsado por cortes como Just a Girl, Spiderwebs y la balada Don’t Speak. El éxito de la placa transformó a Gwen Stefani de una cantante del circuito suburbano en una de las figuras determinantes del pop rock de los años noventa.
